Des planètes de la taille de Neptune pourraient être déchirées par certaines étoiles
Université de Californie, Berkeley, les astronomes signalent maintenant une nouvelle planète de la taille de Neptune – appelée HD 56414 b – autour de l’une de ces étoiles de type A à combustion chaude, mais de courte durée, et donnent un indice sur la raison pour laquelle si peu de géantes gazeuses sont plus petites que Jupiter ont été observés autour des 1 % d’étoiles les plus brillantes de notre galaxie.
Les méthodes actuelles de détection d’exoplanètes trouvent plus facilement des planètes avec des périodes orbitales courtes et rapides autour de leurs étoiles, mais cette planète nouvellement découverte a une période orbitale plus longue que la plupart découvertes à ce jour. Les chercheurs suggèrent qu’une planète de la taille de Neptune plus facile à trouver et plus proche d’une étoile brillante de type A serait rapidement dépouillée de son gaz par le rayonnement stellaire dur et réduite à un noyau indétectable.
Bien que cette théorie ait été proposée pour expliquer les soi-disant déserts chauds de Neptune autour d’étoiles plus rouges, on ne savait pas si cela s’étendait aux étoiles plus chaudes – les étoiles de type A sont environ 1,5 à 2 fois plus chaudes que le soleil – en raison de la pénurie de planètes connues autour certaines des étoiles les plus brillantes de la galaxie.
La découverte de ce que les chercheurs appellent un « Neptune chaud » juste à l’extérieur de la zone où la planète aurait été dépouillée de son gaz suggère que les étoiles brillantes de type A peuvent avoir de nombreux noyaux invisibles dans la zone chaude de Neptune qui attendent d’être découverts grâce à des techniques plus sensibles.
La découverte ajoute également à notre compréhension de l’évolution des atmosphères planétaires, a déclaré Courtney Dressing, professeur adjoint d’astronomie à l’UC Berkeley.
Selon Dressing, il est bien établi que les planètes hautement irradiées de la taille de Neptune en orbite autour d’étoiles moins massives semblables au soleil sont plus rares que prévu. Mais on ne sait pas si cela vaut pour les planètes en orbite autour d’étoiles de type A car ces planètes sont difficiles à détecter.
Et une étoile de type A est un animal différent des petites naines F, G, K et M. Les planètes proches en orbite autour d’étoiles de type solaire reçoivent de grandes quantités de rayons X et de rayonnement ultraviolet, mais les planètes proches en orbite autour d’étoiles de type A subissent beaucoup plus de rayonnement proche ultraviolet que le rayonnement X ou le rayonnement ultraviolet extrême.
La planète HD 56414 b a été détectée par la mission TESS de la NASA alors qu’elle transitait par son étoile, HD 56414. Dressing, Giacalone et leurs collègues ont confirmé que HD 56414 était une étoile de type A en obtenant des spectres avec le télescope de 1,5 mètre exploité par le Small and Consortium du système de télescope de recherche à ouverture modérée (SMARTS) à Cerro Tololo au Chili.
La planète a un rayon de 3,7 fois celui de la Terre et orbite autour de l’étoile tous les 29 jours à une distance égale à environ un quart de la distance entre la Terre et le soleil. Le système a environ 420 millions d’années, bien plus jeune que l’âge de 4,5 milliards d’années de notre soleil.
Les chercheurs ont modélisé l’effet que le rayonnement de l’étoile aurait sur la planète et ont conclu que, bien que l’étoile puisse lentement réduire son atmosphère, elle survivrait probablement pendant un milliard d’années – au-delà du point auquel l’étoile devrait brûler et s’effondrer, produisant une supernova.
